Kuva 1: John von Neumann. [OCO98]
John von Neumann oli loistava matemaatikko. Hän sovelsi matemaattisia taitojansa useilla eri alueilla, joita olivat teoreettinen fysiikka, sovellettu fysiikka, päätösteoria, meteorologia, biologia, taloustiede ja sotilaallinen toiminta. Von Neumann kehitti yhteistyössä EDVAC-tietokonetta suunnitelleen työryhmän kanssa arkkitehtuurin, jota kutsutaan von Neumann –arkkitehtuuriksi. Von Neumannin kirjoitti vuonna 1945 raporttiluonnoksen tästä arkkitehtuurista, joka on käytössä vielä tänäänkin.
John Louis von Neumann syntyi 28.12.1903 Budapestissa Unkarissa. Hän oli vanhin perheen kolmesta pojasta. Von Neumannin perhe oli juutalainen. Perheen isä Max Neumann oli ammatiltaan pankkiiri. Johnin oikea nimi oli János, mutta lapsena häntä kutsuttiin nimellä Jancsi. Yhdysvalloissa asuessaan hänen etunimensä muuttui amerikkalaiseen muotoon Johnny. Johnin isä Max sai arvonimen "von" 1913, mutta ei koskaan itse ottanut tätä arvonimeä käyttöönsä.
John von Neumann oli poikkeuksellisen älykäs lapsi. Esimerkiksi kuuden vanhana hän osasi jo jakaa 8-numeroisia lukuja päässään. Hänen muistinsa oli jo lapsena uskomaton:
"Kuuden vuoden iässä hän pystyi isänsä kanssa kertomaan vitsejä klassisella kreikan kielellä. Neumannin perhe viihdytti vieraitaan esittelemällä Johnin kykyä muistaa puhelinluetteloissa olleita tekstejä. Vieras sai valita sattumanvaraisesti puhelinluettelon sivun ja palstan. Nuori John luki palstan muutaman kerran ja palautti kirjan vieraalle. Tämän jälkeen hän osasi kertoa kysyjälle kenen numero oli kyseessä sekä luetella nimet, osoitteet ja numerot oikeassa järjestyksessä." [OCO98]
Von Neumann opiskeli vuosina 1911-1916 Luterilaisessa koulussa Budapestissa. Jo tuolloin opettajat huomasivat hänen matemaattisen kyvykkyytensä. Kymmenen vuoden vanhana Johnille palkattiin yksityisopettaja, koska opettajat olivat saaneet Max Neumannin vakuuttuneeksi poikansa erityisestä tukemisen arvoisesta lahjakkuudesta.
Vuonna 1919 Unkariin tuli kommunistinen hallitus, jonka seurauksena valtio otti kaikki pankit haltuunsa. Tämä puolestaan johti siihen, että Neumannin perhe joutui muuttamaan neljäksi kuukaudeksi Venetsiaan. On sanottu, että tämän tapahtuman seurauksena von Neumannista tuli loppuelämäkseen kommunismin vastustaja. [SLA87, s 24]
Vuonna 1921 von Neumann pääsi opiskelemaan kemiaa ja matematiikkaa Budapestin yliopistoon. Tuolloin juutalaisilla opiskelijoilla oli vaikea päästä yliopistoon. John von Neumannille opiskelemaan pääsy ei kuitenkaan tuottanut ongelmaa. Hän saavutti tuloksia matematiikan opinnoissaan vaikkei edes osallistunut opetukseen. Samana vuonna hän pääsi myös opiskelemaan kemiaa Berliinin yliopistoon. Berliinissä hän opiskeli vuoteen 1923 asti, jonka jälkeen hän siirtyi opiskelemaan Zürichiin. Hän sai kemian insinöörin diplomin Zurichissa vuonna 1925. Vuonna 1926 von Neumann sai matematiikan tohtorin arvon Budapestin yliopistosta aiheenaan joukko-oppi.
Ensimmäisen matemaattisen kirjoitelmansa von Neumann teki vuonna 1921 yhdessä Budapestin yliopiston assistentin Feketen kanssa. Tämä teos julkaistiin vuonna 1922. Johnin isä Max ei pitänyt poikansa matematiikan ainevalinnasta, koska se ei hänen mielestään tuonut riittävästi varallisuutta Johnille. Max Neumann pyysikin ystäväänsä Kármámia suostuttelemaan poikaansa liike-elämään. Suostuttelu ei johtanut haluttuun lopputulokseen, mutta Johnin valinta opiskella kemiaa tyydytti kuitenkin kaikkia osapuolia. [OCO98]
John von Neumann toimi luennoitsijana Berliinin yliopistossa 1926-1929 ja Hampurissa 1929-1930. Puolivälissä kolmeakymmentä ikävuottaan von Neumann oli jo maailmanlaajuisesti kuuluisa matemaattisissa piireissä. Häntä pidettiin jo tuolloin nerona. Vuonna 1930 hänet kutsuttiin Yhdysvaltoihin Princetonin yliopistoon (the Institute of Advanced Study, IAS) luennoimaan kvanttiteoriasta. Vuonna 1931 hänet nimitettiin professoriksi. Princetonissa hän toimi luennoitsijana vuoteen 1933 asti, mutta luennointi ei kuitenkaan ollut hänen vahvimpia puoliaan. Von Neumannin ’nopea järjenjuoksu’ oli liian vaikea seurattava keskinkertaisille opiskelijoille. Hän oli kuuluisa siitä, että hän kirjoitti yhtälöitä taululle ja pyyhki ne pois ennen kuin opiskelijat ehtivät niitä kopioida.
Von Neumann kirjoitti kaikkiaan noin 150 julkaisua ja lehtiartikkelia. Hänen tunnetuin saavutuksensa oli kirja nimeltään Theory of Games and Economics Behavior (1944). Tämä kirja oli tehty yhteistyössä Oskar Morgensternin kanssa, joka oli von Neumannin työtoveri. Kirja esitteli matemaattisin menetelmin syntyneen peliteorian, jonka avulla tutkittiin kilpailua ja monimutkaisia taloustieteellisiä ongelmia.
Toisen maailmansodan aikana 1940-luvulla von Neumannin asiantuntemusta käytettiin hydrodynamiikassa, ballistiikassa, meteorologiassa, peliteoriassa ja tilastotieteessä. Von Neumann työskenteli konsulttina monissa erilaisissa Yhdysvaltain hallituksen projekteissa. Eräs kuuluisimmista projekteista oli ns.Manhattan-projekti, jossa hän oli mukana rakentamassa atomi- ja vetypommeja. Hänen tehtävänään oli ’valvoa’ monimutkaisia matemaattisia laskelmia, joita tehtiin käsin ja tietokoneilla. [PAA99]. Hän toimi Princetonin yliopiston professorina kuolemaansa (1957) asti.
John von Neumann sai elämänsä aikana mittavan määrän kunnianosoituksia ja palkintoja (Liite).
Von Neumann oli ulkomuodoltaan pieni ja tukeva mies, hänen kasvonsa olivat ovaalin muotoiset ja otsa oli korkea. Vaikka hänen englannin kielensä oli nopeaa ja sujuvaa, oli puheesta kuitenkin havaittavissa lievä vieras korostus. Hänen sanottiin olleen verbaalinen työnarkomaani. Pukeutumisestaan von Neumann oli hyvin tarkka; hän käytti usein liivejä ja hänellä oli nenäliina napitetun takin rintataskussa. Von Neumann rakasti teknisiä laitteita. Hän oli railakas ajaja, joka kerran vuodessa kolaroi autonsa. Hän oli tyypillinen hajamielinen professori, joka rakasti ruokaa ja tarinoiden kertomista. Siitä huolimatta, että von Neumann oli huippumatemaatikko, osasi hän nauttia myös elämästä ja järjestää mieleenpainuvia juhlia.
Von Neumann oli erittäin taitava hallinnollisissa ja johtajuutta vaativissa rooleissa. Hän painotti kirjoitettujen raporttien merkitystä. Lisäksi hän osasi delegoida johtajuutta ja vastuuta sekä yritti aina ratkaista kaikki pääongelmat yhteisesti siten, että hän kutsui yhteen erilaisia mielipiteitä omaavia ryhmiä.
Ensimmäisen kerran von Neumann avioitui vuonna 1930 Marietta Kovesin kanssa. Tästä avioliitosta hän sai vuonna 1935 Marina-nimisen tyttären. Ensimmäinen avioliitto päättyi eroon vuonna 1937. Samana vuona von Neumann sai USA:n kansalaisuuden. Vuonna 1938 von Neumann avioitui toisen kerran. Hänen vaimonsa nimi oli Klára Dán. Avioliitto oli lapseton.
[SLA87, s 25]
